O Carnaval é um conjunto
de festividades populares que ocorrem em diversos países e regiões católicas
nos dias que antecedem o início da Quaresma.
Embora centrado no
disfarce, na música, na dança e em gestos, a folia apresenta características
distintas nas cidades em que se popularizou.
O termo Carnaval é de
origem incerta, embora seja encontrado já no latim medieval, como carnem
levare ou carnelevarium, palavra dos séculos XI e XII, que
significava a véspera da quarta-feira de cinzas, isto é, a hora em que começava
a abstinência da carne durante os quarenta dias nos quais, no passado, os
católicos eram proibidos pela igreja de comer carne.
A própria origem do
Carnaval é obscura. É possível que as suas raízes se encontrem num festival
religioso primitivo, pagão, que homenageava o início do Ano Novo e o
ressurgimento da natureza, mas há quem diga que as suas primeiras manifestações
ocorreram na Roma dos Césares, ligadas às famosas saturnálias, de
carácter orgíaco. Contudo, o rei Momo é uma das formas de Dionísio — o deus
Baco, patrono do vinho e do seu cultivo, e isto faz recuar a origem do Carnaval
para a Grécia arcaica, para os festejos que honravam a colheita.
Sempre uma forma de
comemorar, com muita alegria e desenvoltura, os atos de alimentar e beber, elementos
indispensáveis à vida.
Os dias exatos do início e
fim da estação carnavalesca variam de acordo com as tradições nacionais e
locais, e têm-se alterado ao longo do tempo.
Na França, a celebração
restringe-se à terça-feira gorda e à mi-carême, quinta-feira da terceira semana
da Quaresma.
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Nos Estados Unidos,
festeja-se o Carnaval principalmente de 6 de Janeiro à terça-feira gorda
(mardi-gras em francês, idioma dos primeiros colonizadores de Nova Orleães, no
Louisiana), enquanto na Espanha a quarta-feira de cinzas se inclui no período
momesco, como lembrança de uma fase em que esse dia não fazia parte da
Quaresma.
No Brasil, até à década de
1940, sobretudo no Rio de Janeiro, as festas pré-carnavalescas iniciavam-se em
outubro, na comemoração de N. Sra. da Penha, crescia durante a passagem de ano
e atingia o auge nos quatro dias anteriores às Cinzas — sábado, domingo,
segunda e terça-feira gorda.
Em
Portugal existe uma grande tradição carnavalesca. Os mais importantes
carnavais portugueses são o de Estarreja, da Madeira (de
onde saíram os imigrantes que haveriam de levar a tradição do Carnaval para o
Brasil), Ovar, Loures (remonta a 1934 e tem o maior grupo de carnaval organizado
do país, "Mastronças"), Podence, Loulé, Sesimbra, Sines, Elvas (chamado de Carnaval Internacional de Elvas)
e Torres Vedras que juntamente
com o Carnaval de Canas de Senhorim é um dos mais antigos de Portugal.
